Un pays peut être considéré comme démocratique seulement quand il existe une véritable concurrence entre de nombreux partis appuyés et/ou candidats indépendants pendant les élections. Les électeurs doivent pouvoir faire un choix libre et éclairé parmi les différentes propositions de politiques et de candidats pour déterminer qui seront leurs représentants après les élections. Très peu de pays sont suffisamment petits pour exercer la démocratie directe dans un ou dans tous les processus d’élaboration de politiques publiques. Il est donc crucial pour la plupart des démocraties de trouver des moyens d’organiser un système de représentation efficace. Les partis politiques et les candidats sont des acteurs responsables de la confiance des électeurs et sur lesquels ils comptent pour exercer les fonctions représentatives du gouvernement.

À la base d’un tel système, il faut accepter les droits fondamentaux de la personne et la liberté d’organiser, de parler, et de se présenter aux élections, de tenir des réunions ou de participer à de grands rassemblements politiques publics sans intimidation, menaces ou arrestations. L’engagement des citoyens dans une compréhension d’enjeux politiques complexes dépend en grande partie de l’aptitude des partis politiques d’activer et d’éduquer, de formuler des propositions politiques pertinentes et axées sur la demande ainsi que de canaliser l’opinion publique dans le processus électoral et de gouvernance subséquente. C’est seulement quand les partis politiques et leurs candidats sont reconnus légalement et sont libres de se former et de fonctionner qu’ils peuvent remplir leurs rôles.